se fossero passati dal 98 a xp avresti ragione, peccato che c'erano altri 2 SO in mezzo

Grosse modifiche vengono introdotte quando è possibile farne, l'uscita di un nuovo SO è per lo più una mossa commerciale abbastanza indipendente dai nuovi cambiamenti tecnologici, i quali potenzialmente possono essere inseriti in corso d'opera (basta vedere linux per farsi un'idea).
Un nuovo SO ripeto tendenzialmente è interfaccia rivista, programmi aggiornati alle ultime versioni e versione aggiornata del kernel, su linux il kernel lo aggiornano (poco) ogni mese su win lo fanno ogni anno e ogni 2 te lo fan pagare come nuovo SO. Se vuoi sapere nei dettagli le modifiche al kernel penso proprio tu debba fare reverse engineering, non stiamo parlando di open source, anche le features di vista più teniche (indicizzazione eccetera) sono sempre state spiegate da microsoft in linguaggio da comune mortale, tutta roba che si trova nel link che ti ho dato.